“锡城，你可能要保不住了。”
说完，谢聿看向宋万年。
后者勃然大怒。
“不可能！
“要我宋万年认输，就这一句话，不可能！
“绝对不可能！”
宋万年四十有五，创业做互联网外卖平台四年，在江浙商圈，是出了名的一名悍将。此刻他勃然大怒，旁人见了如坐针毡，除了谢聿。
谢聿指了指车窗外：“宋总，看到没有？又一个外卖站点，而且，不是你的。”
他平铺直叙，浑然不似在讲一个估值百亿元的投资：“你以为你能围点打援，进攻一百五十公里之外的申州，却没有料到，申州的敌人也正想着趁这个空当攻下锡城。若是锡城保不住，甚至只要丢掉了一部分，你就等于给了对方一个天大的好机会。他们完全有理由对资方提出这样的要求：只要给我钱，我就可以干掉宋万年。”
宋万年脸色煞白，那是一头大型猛兽被一群大型猛兽盯上的惊恐之状。
“在一个地方做老大做久了，难免会倦怠。还记得三年前，你准备打下锡城外卖市场的时候，最重视的是什么吗？”谢聿提醒他，“是钱。”
“做外卖平台，烧的是钱，确切地说，烧的是支持你的我们‘桥银’的钱。简单提个醒好了：拿人口来说，申州约两千四百万，锡城只有约六百万。尽调时桥银为你算过详细的一笔账：在锡城，算上每天的订单量和补贴费用，一个月差不多要烧掉一个亿；换作申州，人口扩大四倍，先不说你承不承受得起，单说桥银，即便承受得起，魏总愿不愿意承受，也是一个问题。”
宋万年脸色惨白。
再好的构想，一旦失去资方，就是废纸一张。成王败寇，谁掌握资金，谁就有话语权。对于宋万年而言，他全部的话语权，无非是一个人给的：桥银魏应洲。
宋万年喉咙一紧：“我只是……”
谢聿：“只是不甘心，只在锡城做一个小小的外卖生意，是吗？”
是的，宋万年不甘心。
九百六十万平方公里，锡城只占四千六百平方公里，身处鱼米之乡，固然声名远播，但他占山为王太久，这块土地早就容不下他急剧膨胀的野心了，于是他把目光投向了一百五十公里之外的一座城市：申州。
申州，远东最大的工商业城市，宋万年雄心勃勃想一举拿下的目标。无数个凌晨，他都为一百五十公里之外的盛景着迷不已，相信自己必然可以拿下申州，一如当年拿下锡城一样。
可是，他没料到，锡城只有一个宋万年，申州却有很多个，甚至，那些对手，比他更“宋万年”。
谢聿看着他，道：“‘欲攻中原，先去申州拜码头。’这些年，这句话害了很多人。攻，也分很多种，攻什么行业，怎样攻，差之毫厘，失之千里。对外卖平台来说，比起申州，民营企业活跃、可以辐射长三角平原的锡城，才是最好的战场。国内平台终有一战，不在申州，不在中原，恰恰就在锡城。可惜，你不信我。你背着我，背着桥银，进攻申州，如今深陷泥潭，这是你自找的。”
宋万年终于慌了。
谢聿为人周到，惯会给人留三分余地，极少放狠话。宋万年知道，一旦谢聿将狠话放了，就意味着一切再无回旋的余地。
他忽然从车后座跳起来。
“我不认输！
“谢聿，你帮我，再给我一次机会！
“国内外卖平台‘百团大战’，走到今天，我不甘心！”
谢聿冷静地看向他：“四面出击，围城无阙，是兵家大忌。宋总，你两条都占了，败得不冤。”
“我还没有输！”
车后座的二人火药味十足，前排的司机置若罔闻，悄无声息地将车内的隔断屏升起。
司机跟了谢聿很多年，年近五十，识人辨色，尤其懂得领会雇主的意思。他戴着一副白手套，将车开得四平八稳。谢聿上车前对他吩咐“绕着锡城一直开，不要停”，他就真的做到了匀速六十码，连红绿灯都能恰好通过，极少停车。谢聿喜欢一切将事情做到极致的人，同时给这样的人开出不菲的薪水。这种雇佣关系极好，是谢聿顶喜欢的那一种。
这会儿，司机目不斜视，仿佛眼里只有面前的路，全然听不见后座的失声哽咽。
是的，宋万年已经在哭。
他方才的火药味，更似对自己穷途末路的恐惧。
谢聿递给他一张纸巾。
中年落泪，必是到了伤心处。旁人的直视，是一种残忍。给予胜败同样的尊重，这是谢聿的原则。
宋万年倒在后座：“我想见魏总。”
谢聿道：“太晚了。魏总既然派我来，就不会再见你。”
宋万年明白，谢聿没有骗他。
这十年，桥银“魏谢”联手的场合，在上东城无一不是震山林、惊群鸟。区区一个宋万年，还远远不够格令“魏谢”同时出面，这点自知他是有的。
他不再挣扎。
“那你们准备对我如何？”
“桥银当然是带着办法来的。你和魏总同坐一条船，而我为魏总办事，所以，你听我的，我不会害你。”
接下来，又是一阵低语。
一小时后，谢聿吩咐：“停车。”
他亲自送宋万年下车，少有地多讲了一句：“自古有话‘有锡兵，天下争；锡城宁，天下清’。宋总，吴越之战即始于此，你太低估你曾经拥有的东西了。”
很快，远处驶来一辆车，宋万年被下属接走。他久久未回神，连一句礼貌的“再见”都忘了说。
谢聿可以理解。
他靠着车门，极目远眺。停车位极好，京杭大运河就在眼前。古城沧海桑田，只有这条自隋唐缓缓而来的大河穿城而过，千年不动声色，像极了他理想中的模样。
距离锡城一千八百公里之外的上东城，今晚喜迎豪门盛事。
桥银董事会主席宗明山七十大寿，设宴百桌，共谢亲朋。
百年历史，上东城几番云涌。天时、地利、人和，为上东城经济发展提供了丰厚沃土。强手林立，轮番登场，一举将上东城推向世界经济舞台正中央。
其中，桥银宗家，必有一席之地。
宗家的兴旺，始于宗明山。
宗明山的左腿先天有疾，医生说以后可能就瘸了。就这一句误诊，令宗明山出生不久即被父母遗弃。幸而他大难不死，被一个挑货做买卖的小贩抱回家，捡回一条命。五岁起，他就跟着养父走街串巷，尝遍人情冷暖，竟慢慢练出了一身做买卖的好功夫。十八岁起，他已完全能独立谋生。
苦难浇灌了宗明山的野心，使他很快明白一个道理：要想活，必须向上爬。
这个机会没有让宗明山等太久。
是年夏天，上东城采矿业三巨头之一的“嘉荣矿业”爆发家族内乱，董事会主席突发疾病横死，公司派系林立。眼看公司就要分崩离析，管理层急了，想着将公司交给创始人家族那一群蠢货，不如赌一把，交给真正有能力管理公司的人。
彼时，宗明山已是嘉荣一个不大不小的官，平日被叫一声“宗经理”。嘉荣最不值钱的就是经理：职能不清，经理满天飞，基层民怨四起。唯独宗明山是个例外，他把经理这个位子坐得很不一样：对上勤恳办事，对下团结一致，对外奋勇杀敌，对内都是兄弟。在公司陷入内乱之前，宗明山已经是嘉荣的一块活招牌。
管理层代表找到宗明山，恳请道：“不如宗经理带领我们，试试让嘉荣好起来吧。”
得人心者得天下，宗明山就这样被推向了台前。
他振臂一呼，排山倒海。二世祖们根本不是他的对手，齐齐认输。双方坐下签字，公司从此易主，这在当时引起了一阵哗然。篡权，成了坊间对他的定义。然而，很多年后，这一行为却有了一个更文明的称谓：管理层收购。
野蛮与斯文，仅在几字之间；商业文明的发展，却已是天翻地覆。
宗明山做生意，讲的是一命二运三道义。命里有，不伤江湖道义，则生意可做；否则，就算黄金万两堆于前，他也不为所动。袋袋平安的钱才会是大钱，觊觎伤人伤天理的钱，迟早有一天会被反噬。
十年矿山生意，日进金斗。从第十一年开始，日月换新天，宗明山的矿山生意结束了。结束的原因在于采矿业乱象频出，监管层痛下决心，改革上东城采矿业，将其纳入统一监管，收为国有。
上东城沸腾了。
一边，工人们齐声叫好；另一边，企业家联合起来发起抵制。
第一个反对抵制的，是宗明山。
他选择毫无条件交出企业，并在第二天通过媒体发表声明：嘉荣本就不属于我，我只是有能力暂时带领它走了一段路；企业需要更好的领头人，带领它继续往前走。
很多年后，宗明山对魏应洲讲：“做生意，生死攸关的永远只有一条：拿得起，放得下。一些旧派的生意人自视甚高，会反复琢磨一个命题——我如何控制百年企业。但其实，有远见的人会琢磨它的反面——我如何放下百年企业。”
宗明山主动上交嘉荣控制权的举动在当年轰动了上东城，外界甚至猜测他会移民，但万万没料到，当时已过不惑之年的宗明山主动表了态：不会走，即便不做上东城的矿业生意，也永远会做上东城的好市民。
一年之后，矿业行业整顿迎来第一阶段的成功，宗明山名列有功人士名单首位。年底，监管层召开上东城商界迎新春会议，宗明山虽已淡出商界，仍被邀请列席。
会议规格颇高，一位要员在新春致辞中说了一句话：“上东城接下去的方向，只有两个字可以概括——开放。希望和在座各位一道，共创辉煌。”
宗明山眼神一振。
会议茶歇中途，他与要员遥遥相望。要员钦佩宗明山的气量，主动走过来与之攀谈。最后，要员笑道：“像宗先生这样的好市民，我们期待，未来也可以成为上东城的中坚力量。”
宗明山本已沉寂的一团心火，再次燃烧。或许，他心上的这把火，从未熄灭。
有抱负，有理想，有为实现理想死而无憾的勇猛，这就是宗明山。
他在脑中飞速思考：开放意味着什么？会有源源不断的人口拥入。人口拥入意味着什么？必须有地。上东城寸土寸金的未来，就在这一日，在宗明山脑中成形了。
隔日，宗明山押上全部身家，开始疯狂购地。
上东城经济腾飞的三十年，宗明山跟着再一次腾飞了。
当然，他也不是没有遇到过危机。
全球金融危机那一年，上东城作为远东经济中心，损失惨重。那段时间，重度参与楼市的宗家和重度参与金融市场的周家，成为上东城商界两大教科书式失败案例，惨不忍睹。但和从此崩塌的周家不同的是，宗家再次爬了起来。
这一次，它靠的不是宗明山，而是一个女人——宗明山一生中唯一的女人，庄素央。
庄素央在成为宗太太之前，是上东城有名的“老举”。
坊间对这个职业有个文雅的说法，叫“公关人士”，也有一针见血的说法，叫“交际花”。各行各业都分三六九等，老举也是。做到头牌的老举，就绝非一句“交际花”可以概括的了。
庄素央十八岁出道，倾城之姿一夜天下知。和旁人不同的是，庄素央不仅有“姿”，还有“魄”。
这个“魄”，是魂魄的魄，也是魄力的魄。既然做老举是她贫苦人生唯一的出路，那么她就要做到最好，做到那人上之人！
话虽如此，连庄素央自己也知，行行出状元，一榜之内永远只有一个状元，总有新人压旧人，漂亮脸蛋压皱纹，她的倾城之姿又挨得了几年？上岸，一定要上岸，这是庄素央在夜夜笙歌之下，冰冷内心的唯一信念。
如何上岸，这不难；选谁上岸，这才是难。
做到她这个地位，她日常周旋的皆是名流巨富，不是没有遇到过诚恳的，但充其量也就是愿意“金屋藏娇”罢了——选一处宜居之地，远离上东城，然后置一套房，将她安置其中，千万要求都可满足她，唯一给不了的就是“太太”的头衔。男人，但凡做到名流巨富，有一条准则会严格遵守：家中明媒正娶、生儿育女、携手伉俪的正妻，地位万不可撼动；逢场作戏的其他女子，只可做点缀，绝不能喧宾夺主。
庄素央见惯了对妻子恭敬的男人，心中不无震动。她羡慕、嫉妒、痛苦，又无可奈何。
宗明山就在这个时候进入了庄素央的视线。
一见钟情足以概括宗明山对庄素央的感情，庄素央也对宗明山另眼相看。她看上的倒不是这个人，而是他拥有的一个诱人条件：至今单身未娶。
很快，庄素央成了宗明山明媒正娶的宗太太。
上东城娱记为这件婚事做足了文章。
宗明山的压力不小。世人眼光太恶毒，闲话听久了，他总会受影响，但比他更受影响的是庄素央。她的历史是她抹不去的污点，若不想办法将它从宗明山心里抹去，她将无未来可言。
这个机会，还真来了。
两年后，全球金融风暴席卷而来，宗家跟着楼市一起崩盘。宗明山扫楼的眼光很准，对财务风险却不怎么精通，杠杆用得很足，可每次宏观调控都弄得很狼狈，更何况是威力甚于宏观调控几百倍的全球金融危机。银行抽贷，收房，宗家眼看就要一败涂地。
这时，庄素央站了出来。
某一晚，她坐在梳妆台前，问丈夫：“是不是只要银行不抽贷，你就有机会东山再起？”
宗明山点头：“原则上，是这样的。”随即他又摇头，“但哪有这么容易，银行已经收房了，更何况是抽贷？”
庄素央拿起口红，对准双唇，细细涂抹一圈，秀色可餐。
宗明山不解：“都快睡觉了，怎么还化妆？”
庄素央不答，对他招手：“明山，你来。”
宗明山回了一句：“怎么了？”
他走过去，只见妻子从首饰盒里拿出一只价格不菲的上好玉镯，递给他：“来，你给我戴上它。”
宗明山接过，不明所以。
面对女人，尤其是漂亮的女人，他总有些天生的木讷。他呆呆地愣了一会儿，再回神，玉镯已戴上了庄素央纤细的左手腕，低低垂着，娇艳动人。
他忽然有些惶恐：“你、你要做什么？”
庄素央收回手，将腮红、口红、眉笔一一放入抽屉，回眸一笑，昔日头牌风采重现。
宗明山听见二十五岁的妻子对他道：“明山，这回，我帮你一次。”
汇林银行，上东城老牌银行。
上东城银行界素有“两汇一费”的说法，“两汇”即指美国的汇星银行以及本土的汇林银行，“一费”则指汇林银行董事会主席费士桢。
费士桢早年留学美国，毕业后即加入汇星银行历练，任职于大宗商品部门。他从基层交易员做起，三年时间，做到大宗商品期货部门一把手，老外直呼“impossible”。银行其他员工对此颇有微词，汇星副总裁拿出一张惊人的业绩表，下面齐齐没了声。业绩表上的名字正是费士桢。
此后，费士桢在汇星平步青云。高层给费士桢大量轮岗机会，让他涉足投资、证券、期货、外汇、债券等多个部门。费士桢如海绵吸水一般，苦读、苦干，熬常人之不能承受之苦，终于将自己熬成了横贯东西、长袖善舞的金融全才。
七年后，汇星向费士桢发出邀请，开出百万年薪，请他任职副总裁。费士桢斯文一笑，说了一句话：“Sorry.”
隔日，费士桢离美返国。飞机落地上东城之时，美国汇星的老上司布朗顿悟：“不妙，放虎归山了。”
更令人意外的还在后面。
半个月后，上东城老牌家族银行汇林举行股东大会，公告新任董事会主席：费家长子，费士桢。
舆论哗然。费家的神秘与低调再次令人措手不及，连大洋彼岸的汇星都未料到，辛苦培养的储备人才竟会是竞争对手。
两年后，布朗和费士桢再次见面，汇星和汇林已在上东城这片金融热土上厮杀得难解难分。布朗感慨万千：“费，我早已料到会有这一天。”费士桢笑，仍用当年的称谓礼貌回道：“老板，我则是很期待这一天。”
庄素央和费士桢有点交情，很私人、很不错的那种。
在庄素央的历史中，费士桢扮演了一个举足轻重的角色。在长达两年的时间里，费士桢都是庄素央唯一的入幕之宾。那两年，费士桢刚上位，汇林董事会主席这个烫手宝座，他尚未坐稳，焦灼苦闷时，庄素央就是他的避风港。
费士桢一直以为自己会娶她。
他扎根美国生活多年，思想开明，对庄素央从不戴有色眼镜视人，甚至有些“风尘中人多侠义”的欣赏。直到费家横加干预，父亲对他言明：要坐稳董事会主席这个位子，强强联姻必不可少。费士桢不敢大意，因为他还有两个弟弟，精明程度不在他之下，稍有不慎，就可能将汇林拱手让人。
庄素央等过费士桢，但没有等太久。
得知费家的意思，她转身离开得坚定又迅速。上东城的头牌，纵然满盘皆输，也绝不做现代版的李香君。
过不去的，是费士桢。
男人率先毁约本就不仁，庄素央的坚定离去更显得他不义。一流的金融操盘手，在情关上的操盘却十分手生。
庄素央断然抽身，占尽先机。分手那日，费士桢赠给庄素央一只玉镯。伴随这只玉镯的是费士桢的一句承诺：日后若有事，尽可来找我。
多年之后，桥银董事会主席太太戴着这只玉镯，敲开了抽贷桥银的汇林银行董事会主席费士桢别墅的大门。
后来，宗明山几次试图询问起那晚，皆被庄素央以一句“旧友相聚”四两拨千斤地拂了过去。宗明山再问，她就一笑，反问：“你以为我们会发生些什么？”她未将话说明白，已将意思表达无误：这种怀疑，不仅是侮辱我，更是侮辱你，侮辱费士桢。
宗明山从此沉默，不再过问。
庄素央从费士桢那里带回来的一纸协议，有惊人分量：汇林承诺，不再抽贷桥银资金，并且将举汇林之力，助桥银度过危机。
拿着协议，宗明山痛苦万分。一个本想给妻子好生活的男人，却靠着妻子获得了好生活。宗明山自尊心甚高，这一痛苦对他而言，无疑太深了。
宗明山永不会知，这桩事之于庄素央，是完全不同的。她将它视为权谋，一个坐稳宗太太位子的绝好权谋。
要让一个男人将有污点的女人视为珍宝，捧在手心一生一世，如何能成？庄素央知道，这绝非靠爱就能成的，而要靠别的，比如愧疚、亏欠、恩情。曾经，她只有遇到恩客的命，如今，终于也有幸做了一回别人的恩客。
她知道，凭着这一份恩情，从此宗太太之位必将稳如泰山。一次低头和一生命运比起来，孰轻孰重？她是个会算的女人，这道题对她而言，不难。
事实证明，她赢了。
在宗明山七十寿宴上，有资格陪在他身边迎来送往的女人，只有昔日的头牌、永远的宗太太：庄素央。
魏应洲步入酒店时，寿宴已开场十五分钟。
她迟到了，但情有可原。
桥银首席执行官的工作日程无缝切换。昨日，魏应洲出席在深区举行的投融资联席会议，结束后现身晚宴，见识了深区同胞的海量。应酬三小时，在上东城酒量无敌的魏应洲自愧不如。深区同胞敬酒太猛，举杯就是一两白酒“我干了，你随意”。随意？怎么随意？都是潜在的大客户，她要是真跟人家随意了，那以后的生意人家也就跟她随意了。魏应洲有比酒量更好的，那就是胆量。三个小时喝下来，她把深区同胞喝得服服帖帖。撇开桥银首席执行官这个身份不谈，二十九岁的年轻女子有这胆量，本身就已足够令人侧目。
从酒会抽身，回酒店睡足四小时；天刚亮，魏应洲已现身机场。
五小时后，飞机落地。下机那一刻，熟悉的亚热带潮湿气味扑面而来。上东城一年四季都是这个气味，温热又不激烈，是魏应洲不见得最喜欢但一定最安心的气味。从前听人讲，一个人的前二十年在哪里，他的故乡就在哪里。在魏应洲心里，上东城这股潮湿的气味就是她的故乡之味。
魏应洲回桥银开管理层会议。晚间六点，秘书提醒，她该起程去酒店了。魏应洲说了声“知道了”，起身去了私人休息室，脱下西服，从衣橱挑一件红色抹胸礼服，黑色长发高高盘起，绾一个松松的发髻——首席执行官的模样瞬间不见，落地镜中只剩一个宗家外孙女。
人活在这世上，总是带着多重身份的，能不能切换好身份，关系到能不能活好，尤其对世家子弟而言。
上东城寸土寸金，单行道众多。这一晚，发生了事故。一人逆向行驶，与对面来车相撞，事故程度不轻，鸣笛声四起。众多车辆被堵，魏应洲的车不幸成为其中之一。司机经验丰富，目测后对她道，没有一小时，这路不会通。魏应洲坐在后座，手指无意识地敲敲膝盖。宗明山的寿宴，迟到已属失礼，半小时以内尚可接受，一小时绝对不行。流言蜚语通常都起于细枝末节，莫说上东城的娱记不留情，宗家自己人首先就不会留情。
魏应洲停了手里的动作，径直下车。
她吩咐司机：“你把车开去酒店。”
司机应“是”，又问：“那您呢？”
“做你的事。”
“是。”
说完，她拿起手机打电话。
五分钟后，一个年轻男子驾着摩托而来，引擎轰鸣，如鱼得水。
魏应洲撩起礼服下摆，利落打结，长腿跨坐上摩托后座。美人长腿，引来诸多注目。魏应洲拍了拍男子的肩，说了声“去酒店”，后者说了声“好”，一声轰鸣疾驰而去。
宗明山曾对魏应洲讲：“伙计再多，再能办事，不如多几个兄弟朋友。如今能办事的伙计太多了，稍做出些成绩，身份要价就高到离谱，对己对公都无益。兄弟朋友就不同了，那是一命换一命、义气换义气来的。人活着，没有这些兄弟朋友，不说举步维艰，起码也是淡而无味。”
人生二十九年，魏应洲交友甚广。名门望族、三教九流，皆有她的朋友。这和宗明山的教诲不无关系。
十分钟后，摩托稳稳地停在酒店门口。魏应洲下车，给了男人一句“谢了”，外加一张银行卡。魏应洲出手向来阔绰，尤其对朋友。后者笑着接过，显然没当她是外人，将银行卡往口袋里一揣，脚踩油门而去。
这一幕被站在二楼的二舅宗远航看了个清楚。
魏应洲上楼，听见宗远航一声讥诮：“外公寿宴还能迟到，和你的那群小阿飞朋友鬼混到现在？”
魏应洲并不怒：“什么叫‘小阿飞’？”
宗远航从鼻尖哼出一声不屑：“飞车党，惹是生非，进出少管所，社会败类。”
魏应洲点头，看向他：“您说的是启丰？”
宗远航被猛地一噎，脸色瞬间通红。
他有两个儿子，大的叫宗启程，小的叫宗启丰。大的庸庸碌碌，小的却是宗家明星，惹出的祸没有最大，只有更大。宗远航娶的女明星，肚子很争气，一生就生了两个儿子，宗家嫡亲的第三代仅有的两个男丁都在这里。宗远航本以为自己的两个儿子坐定了桥银首席执行官之位，没想到宗明山是个明白人，选贤不选男，宁可推不姓宗的外孙女上位，也从未考虑过两个不成才的孙子。
魏应洲笑了笑，将涨红脸的二舅抛在脑后。
世家子弟，其实不乏头脑空空之人。对这类人，不必动手，甚至不必在意，因为这类人太不入流了，远不够格做对手。魏应洲见识过真正的对手，她称之为“天敌”。那是一类会令她全神贯注、血脉偾张，推上全部赌注仍可能会输，但也死得其所的对手。
正厅内，觥筹交错，上东城名流巨富齐聚一堂。
宗明山生性低调，本意是邀请至交即可，未承想，管家列出名单，连宗明山自己也愣了一下：桥银的交涉版图竟已庞大至此？
管家垂首道：“如今和桥银有业务往来的，这些已算少；全部加上，可不得了。”
宗明山听出了弦外之音。
魏应洲好样的，上位五年，已将桥银边界扩张数倍。他这个外孙女未来可期。
有人称赞，就有人嫉妒，尤其是来自宗家掌门人的称赞，太显露了，坏大于好。魏应洲刚现身，就得全场聚焦。她倒也习惯，轻车熟路行至宗明山面前。
“外公，我来迟了，见谅。”
“不碍事，安全到就好。”
这就是魏应洲的处事态度——迟到就是迟到，有一万个救死扶伤的理由，也是迟到。巨头办事，向来重结果，轻过程；至于解释，更是无须。只需记得下一次，绝不再犯。
但，架不住有人兴师问罪。
三舅母何碧澄双手抱臂，笑道：“外公寿宴也迟到，这待遇，可不是人人都能有的。非要是首席执行官不可。执行官忙，执行官不易，是不是？但迟到就算了，怎也两手空空，不见礼物呢？”
三舅宗远洋向来内敛，有着一张沉默寡言的脸。这会儿，他站在妻子身旁，出声道：“周围这么吵，你少说两句。”
他又转身对魏应洲道：“你三舅母说话不好听，有理的听上去都没理了。你是见惯大场面的，不用理她这种妇人之见。”
魏应洲笑了笑。
宗远洋有种本事，叫“反话正说”，温温和和的，就将罪名扣死了。他的沉默寡言给了他绝好的保护色，外人往往会有一种错觉：他越是寡言，偶尔说一两句，就越值得认真听一听，仿佛要他开口说话已是不易，怎么还能觉得他说错了呢？杀人不见血，是个狠人，这是魏应洲对宗远洋的评价。
谈话间，一个苍老的声音有力地传来：“你来了？”
众人齐齐转身。
“夫人。”
“外婆。”
“妈。”
众人齐声致意。
庄素央今日穿了一身朱红色旗袍，披着羊绒披肩，左手腕戴了一只成色上好的玉镯，右手捏着一串佛珠。从十多年前开始，她不敌年龄带来的恐慌，日日乞求佛祖，保佑长命百岁，平日里走到哪儿都佛珠不离手。庄素央对吃斋念经兴趣全无，却依然成为上东城远近闻名的信佛者，原因很简单，她给得起旁人给不起的东西：钱。宗家捐向寺庙的善款，每年都是巨款，皆出自庄素央之手。
魏应洲对外婆的这一行为不以为然，这在宗家曾掀起不小风波。要抓住魏应洲的尾巴本就不易，偶尔抓住一条，有心人齐齐往上扑，恨不得拽下这条尾巴，将桥银首席执行官之位连根拔起。
魏应洲的这个态度，庄素央当然清楚。庄素央眼光之毒，不输任何人。魏应洲本就非宗家嫡系，顶着“魏”字外姓成为桥银首席执行官，已是庄素央心头阴影，但她竟还不知奉承拍马，简直岂有此理。为此，魏应洲很吃了些庄素央的苦头。
逢年过节、家族聚会，她都是被庄素央带头批判的那一个，无论她将桥银业绩做得有多好。宗明山是明白人，但也没有一次为她出过声。于是，魏应洲明白了，庄素央让宗明山欠的那点恩情很经用，这辈子他都还不清。
只有谢聿为她说过一次话。
他说：“有些人老了，会用打压出色之人的方式，向世界证明自己更出色，这是人之常情，只不过坏了一点而已。”
魏应洲诧异道：“难得你也会下场帮人说话。”
谢聿合上文件，对她道：“我同你还有二十年卖身契，你倒了，我也跟着倒霉。我希望你长命百岁，我不想这么快就跟着你倒霉。”
魏应洲：“呵呵。”
魏应洲器量还是有的。被庄素央硌硬了这么多年，她始终安之若素。魏应洲就是这点好，别人夸她的，她能反复拿出来细品；别人硌硬她的，她都忘得很快。谢聿评价她是很会不痛不痒生存的一个人。
今晚，庄素央捏着佛珠，眼皮一撩：“你三舅母说得没错。外公寿宴，怎也不见你携礼而来？未免不合规矩。”
魏应洲回得恭敬：“礼物准备了，还没到，过一会儿就到了。”
何碧澄讥诮道：“看来你是真忙，连准备礼物的时间都仓促。不过也对，你在锡城宋万年那儿栽的跟头这么大，收拾烂摊子都来不及，我们理解你的分身乏术。”
魏应洲笑了笑。
还知道桥银在宋万年这笔投资上的风波，何碧澄有心了。要一个不懂商业财经的人懂一点门道，除了用钱做得到之外，用嫉妒、讨厌、恨，也可以。
场面尴尬，一个女性声音及时救场，以柔克刚。
“妈，姐姐不容易，你不要多说。”
何碧澄瞪了她一眼。
庄素央道：“明珠都这么说了，就算了。”
何碧澄立刻笑靥如花。
世家子弟，最看重老生老太的偏袒。为何看重？因为难得。魏应洲就是前车之鉴，即便为桥银流血卖命，若不得老太太偏袒，日子一样不好过。
宗家有一个人，是例外。
宗明珠。
从名字起，偏袒之意就尽现了。宗家取名，讲究按字排辈。宗明山是“明”字辈，其二子是“远”字辈，第三代则是“启”字辈；只有宗明珠，是宗家例外。甫一出生，庄素央便亲自取名，和宗明山同字辈，取名“明珠”。掌上明珠，一生荣华。
宗明珠也不负厚望，二十五岁，亭亭玉立，已是上东城顶级名媛。这里面，庄素央的偏袒是一方面，宗明珠的聪明是另一方面。女人最厉害的对手是女人。两者相背，则战；相合，则无敌。庄素央和宗明珠，无疑是后一种情况。
庄素央在宗明珠身上实现了“逆天改命”的夙愿。
头牌老举和顶级名媛，同的是满腹诗书、倾城靓姿，异的是下等上等、命数殊途。若非出身寒微，唯有以此谋生，庄素央凭当年的美貌与手腕，必不会输任何名媛。可惜，名媛一事，无关别的，只关命运。庄素央用了三代人的时间，终于通过宗明珠逆天改命，将昔日卑贱踩在脚下。
庄素央疼爱宗明珠，一如疼爱年轻时的自己。